Greenwashing and How to Identify Misleading

 

Consumers today are increasingly choosing products that promise to be eco-friendly, natural, and sustainable but not every green claim reflects reality. This article explores the growing problem of greenwashing, the tactics companies use to mislead consumers, and the practical steps every shopper can take to identify genuine sustainability and make informed purchasing decisions.

 By John Pallan

 

Introduction
The word "eco-friendly" is everywhere now. We see it on bottles, clothes, food packets and ads. Companies say their products are "green" "natural" "sustainable”. Not every green claim is true. Companies try to market their products in a way that makes them look good. Sometimes companies pretend to care about the environment just to sell products. This is called Greenwashing.
Greenwashing means companies make people think they are better for the environment than they really are. The goal is simple: look good earn trust and make money without changing harmful practices. In this situation no one does anything against it. Even the people in charge remain helpless.
In this article we will understand what Greenwashing is, why companies do it tricks they use and how you can identify misleading claims as a smart consumer.
 
What is Greenwashing?
The word Greenwashing comes from "green" and "whitewashing". Whitewashing means hiding the truth. Greenwashing is when companies pretend to care about the environment just to sell products and look good in front of people even though their real actions are not eco-friendly at all. Today every brand wants to look "green" because customers prefer buying from companies that seem to protect nature. So, of making real changes in how they make products many companies just change their ads and packaging. They use words like "natural" "eco- "green" and "sustainable" without giving any proof. Sometimes they highlight one good thing like "made with recycled paper" but hide the fact that the whole product is still causing a lot of pollution. Times they use fake labels with leaves and earth pictures or they make claims that sound big but mean nothing like "chemical-free" on products where chemicals are already banned. Even celebrities become a part of this. This tricks people into thinking they are helping the planet by buying those products.
To identify Greenwashing, you should always look for details and proof. Real eco-friendly companies will tell you numbers like "made with 70% recycled material" and they will have proper certificates from trusted organizations like FSC, USDA Organic or Energy Star. If a company only talks about one feature but ignores all the other harmful things they do that is a warning sign. Also, if you cannot find any data, reports or proof from groups to support their claim then it is probably misleading. As a consumer you should search the company on Google read beyond the label and check if the brand is green in its full process. From making to packaging to waste. The best way to fight Greenwashing is to not get fooled by ads. The best choice is always to reduce what you buy reuse what you have and support brands that show action, not just green words. In the end don’t trust the color green on a packet. Trust the truth and proof behind it.
Greenwashing is hiding actions and showing only the good ones to look environmentally responsible.
Example: A plastic bottle company says "100% recyclable" in letters but does not tell you that only 9% of plastic actually gets recycled. A fast fashion brand launches one "organic cotton" t-shirt line but 95% of its clothes are still made in polluting factories.
It is not always a lie. Sometimes it is truth, confusing words or small good actions used to hide big bad actions.
 
Why Do Companies Do Greenwashing?
1.      Customer Demand: People today prefer brands that care about the planet.
2.      Especially young people.
3. Brand Image: Being "green" makes a company look modern and responsible.
4. Avoid Rules: By showing green steps companies can avoid strict  government laws.
5. Make Profit: "Eco" products are often sold at higher prices.
6.Instead of changing the whole business some companies just change the marketing.
 
7 Common Greenwashing Tricks to Watch For
Here are the ways companies mislead us:
1. The Vague Claim
Words like "natural" "eco”, "green" "clean" with no proof.
Example: "This is a cleaner”. But natural does not mean safe or non-toxic.
2. The Hidden Trade-off
One green feature is highlighted to hide harmful ones.
Example: "Made with paper" on a product that uses tons of plastic and fuel to
ship.
3. The Irrelevant Claim
Saying something that's true but not helpful.
Example: "CFC-free" on a product. CFCs have been banned for 30 years.
Every product is CFC-free.
4. The Lesser of Two Evils
Calling something "when the whole category is bad.
Example: "Eco- cigarettes". Cigarettes are still harmful.
5. The Fake Label
Using images of leaves, earth or fake certification stamps that look official but
are made up by the company.
6. No Proof / Unverifiable
Claims like "43% better for the environment" but no data, study or source is
given.
7. The Fib of Omission
Telling part of the story.
Example: An oil company advertises projects but does not mention it still
causes 90% of its pollution from oil drilling.
 
How to Identify Misleading Green Claims
You don’t need to be a scientist. Just ask these 5 questions:
1. Is the claim specific?
Good: "Made with 70% recycled plastic"
Bad: "Eco-friendly product"
Look for numbers, percentages and certificates.
2. Can you check the proof?
 
Green brands show reports third-party certificates or website links.
Look for trusted labels like: FSC, USDA Organic, Energy Star, B Corp,
Fairtrade.
3. Is it the product or just one part?
Check if the company is green in packaging, manufacturing and waste. Not in
one ingredient.
4. Who said it?
If the claim is on the company’s ad and nowhere else be careful. Search for
news articles or NGO reports about that company.
5. Does it sound too good to be true?
If a product claims it solves climate change but costs the same and does the
thing it probably doesn’t.
Real Life Examples
- Car Company: Advertises one car model but 80% of its sales are still petrol
and diesel cars.
- Cosmetic Brand: Says "cruelty-free" but tests on animals in countries where
it is required by law.
- Food Brand: Puts a picture of farms and cows on milk packet but sources
milk from factory farms.
 
What Can You Do as a Consumer?
1. Read beyond the label. Check the ingredients and small print.
2. Google the company. Search "company. Greenwashing" or "company name
+ pollution".
3. Support sustainable brands. Small local brands often do more than ads.
4.. Reuse first. The greenest product is the one you don’t buy.
5. Report claims. In countries you can complain to consumer forums if an ad
is misleading.
 
Why Greenwashing is Dangerous
 
Greenwashing is dangerous because it misleads people who actually want to help the environment. When a person buys a product thinking it is good for nature they feel they have done their part. If that product is not really sustainable then both money and effort are wasted. This also creates confusion because real eco-friendly companies who are doing work get lost in the crowd of fake claims. Greenwashing slows down real climate action because companies feel they can just use words instead of reducing pollution saving water or treating workers fairly. Over time people start losing trust in all "products, even the genuine ones. So, Greenwashing does not just harm the planet it also harms businesses and conscious consumers.
 
Common Industries That Use Greenwashing
 
Many industries use Greenwashing to improve their image. Fashion brands launch one " cotton" collection and call themselves sustainable while 90% of their clothes are made in factories that waste water and use child labor. Oil and gas companies spend millions on ads showing trees and solar panels. Most of their business still comes from fossil fuels that cause climate change. Food companies put pictures of farms and green fields on packets. The food is full of plastic packaging and chemicals. Cosmetic brands write "natural" and "chemical-free" on bottles. Do not explain what that means. Even banks and investment firms say they are "green" because they fund one renewable project while funding many coal and oil projects at the same time. This shows Greenwashing is everywhere. We have to be alert.
 
How to Be a Smart Consumer and Stop Greenwashing
 
You can be a consumer by being careful and doing your research. Check the company’s claims. Look for proof. Do not just trust the words on the label. Check if the company is really making changes or just using words. Support companies that are really trying to help the environment. Do not buy products just because they say they are "green". Read beyond the label and check the ingredients and small print. Google the company. Search for news articles or NGO reports, about that company. Report claims and supports real sustainable brands. By being a consumer, you can help stop Greenwashing and support companies that are really trying to help the environment.
 
The best way to stop companies from pretending to be environmentally friendly which is called greenwashing is to become a careful buyer. First do not believe the words on the front of a package. Turn it around. Read what is inside what it is made of and what the company says about itself. Second look for proof like certificates from other companies reports from auditors and clear information. Third research the company online. If a company is truly helping the environment, other organizations and news websites will also talk about it. Fourth ask questions: Where is this product made? How waste does it create? Is the whole company helping the environment or one product? Finally remember that buying less is better than buying something that says it is "green". Using things again fixing them and choosing products from companies often helps the planet more than buying a new "eco" product that comes from another country. When we stop falling for greenwashing companies will be forced to make changes instead of just making green ads.
 
Companies use greenwashing because they understand how people think and feel. Most people feel bad about pollution and climate change. They do not have time to research every product. So, when they see a picture of a leaf or the word "natural" or an ad with rivers and trees they quickly think "this is a good company". Companies use this feeling to sell products. They know that people will pay more for something that says "eco-friendly" even if there is no difference. This is called paying extra for something just because it says it is good for the environment. Greenwashing works because it gives us a way to feel like we are doing something good without changing our lifestyle. The truth is, really caring for nature is not about feeling good it is about doing better. That needs us to be honest with ourselves not just believe what companies say.
 
There is a difference between greenwashing and real sustainability. A company that is really helping the environment will be transparent and honest. They will talk about their problems not just their successes. They will have goals like "reduce carbon by 50% by 2030" and publish reports every year to show how they are doing. Their efforts to help the environment will be in every part of their business. From the factory to delivery to packaging. On the hand a company that is just pretending to be green will only show one small project use confusing words and avoid giving information. Real companies that care about the environment get certified by organizations. Companies that are greenwashing make their fake certificates. If you compare both real sustainability feels honest and simple while greenwashing feels flashy and too perfect.
 
The government and media also have a role in stopping greenwashing. The government should make rules that companies cannot use words like "eco-friendly" or "carbon neutral" without proof. There should be fines for false ads. Many countries are now making laws to stop companies from making environmental claims. The media and influencers also need to be responsible. They should not promote every "product without checking the facts. Schools and colleges should teach students how to identify environmental claims. When the government, media and consumers all work together greenwashing becomes risky for companies. Then companies will understand that it is cheaper to help the environment than to just pretend to be green.
 
Here are some ways companies pretend to be green:
1.      Using pictures of waterfalls, forests and animals to create a "nature feeling"
without doing anything
2. Using words to confuse customers.
3. Saying something is made with a percentage of recycled material and
making it sound like a big deal.
4. Promising to do something in the future but not having a plan for now.
5. Partnering with an organization that helps the environment and advertising
it everywhere to make themselves look good.
 
Conclusion
Greenwashing works because we want to believe that companies are helping the planet. Wanting to help is not enough. The fight against climate change and pollution needs action not just ads that say a company is green. As buyers the money we spend is like a vote. When we learn to spot greenwashing, we push companies to be truly better not look better.
Remember this rule: Do not trust a company just because it says it is green. Trust the proof that it is really helping the environment.

 

हरित उपभोक्तावाद और भ्रष्टाचार

क्या भ्रष्टाचार व्यक्ति करता है, या समाज उससे करवाता है?

 

"मलाई" – एक शब्द जिसने पूरे समाज की नैतिकता बदल दी

"राहुल आज रेलवे का एग्जाम पास करके टी.टी. बन गया था। “घर में चारों तरफ़ खुशी का माहौल था। माँ ने मंदिर में प्रसाद चढ़ाया। पिताजी की आँखों में वर्षों की मेहनत का सुकून दिखाई दे रहा था। रिश्तेदारों के फोन लगातार आ रहे थे।"बधाई हो... अब तो लड़का सेटल हो गया।" शाम को राहुल हमेशा की तरह मोहल्ले की उसी छोटी-सी चाय की दुकान पर पहुँचा, जहाँ वह बचपन से चाय पीता आया था।

"पप्पू... एक चाय बना यार।"

पप्पू हँसते हुए बोला-"राहुल भैया, आज पैसे नहीं लगेंगे। फ्री की चाय पियो।""क्यों बे, आज क्या बात है?"

"कल मेरी शादी है।" "अरे वाह! बहुत बढ़िया।" दोनों हँस पड़े। चाय की पहली चुस्की लेते ही राहुल के मन में एक विचार आया- "अच्छा हुआ पिताजी ने मुझे पढ़ने भेज दिया। नहीं तो आज मैं भी चाय बेच रहा होता।" राहुल को पूरा विश्वास था कि आज जो वह टी.टी. बना है, उसके पीछे उसके माता-पिता की वर्षों की तपस्या और उसकी अपनी मेहनत है। और सच भी यही था। लेकिन राहुल को अभी यह नहीं पता था कि नौकरी मिलने के बाद उसकी सबसे बड़ी परीक्षा शुरू होने वाली है। घर पहुँचा तो रिश्तेदार बैठे थे।

एक चाचा बोले-

"अब शादी कर दो लड़के की।" दूसरे बोले- "हाँ, अब तो पूरी तरह सेटल हो गया है।"

तीसरे ने हँसते हुए कहा- "टी.टी. की नौकरी में तो तनख्वाह से ज़्यादा ऊपर की कमाई होती है।"

इतने में पीछे बैठे एक बुजुर्ग बोले—"अरे... ऊपर की कमाई मत बोलो..." "मलाई बोलो... मलाई..."

पूरा कमरा हँसी से गूँज उठा। किसी को यह मज़ाक लगा। लेकिन यहीं से कहानी शुरू होती है।

ज़रा सोचिए...हमने रिश्वत का नाम बदलकर "मलाई" क्यों रख दिया? क्योंकि "रिश्वत" शब्द सुनते ही अपराध याद आता है। लेकिन "मलाई" सुनते ही दिमाग़ में स्वाद आता है, फायदा आता है, चतुराई आती है। एक शब्द बदलने से अपराध भी सामान्य लगने लगता है। यही समाज की सबसे बड़ी चाल है।

यहीं मैं आपसे एक सवाल पूछना चाहता हूँ। क्या कभी आपने किसी को यह कहते सुना है- "मेरा बेटा ईमानदार टी.टी. है।" बहुत कम। लेकिन यह बात आपने सैकड़ों बार सुनी होगी- "मेरा लड़का टी.टी. है, ऊपर की कमाई भी अच्छी है।" यानी नौकरी का सम्मान उसकी सेवा के कारण नहीं, उसकी मलाई के कारण होने लगा।

यहीं से भ्रष्टाचार पैदा नहीं होता, यहीं से भ्रष्टाचार सम्मानित होना शुरू होता है। हम अक्सर कहते हैं कि भारत में भ्रष्टाचार बहुत है। लेकिन कभी यह नहीं पूछते कि भ्रष्टाचार करता कौन है? क्या केवल सरकारी कर्मचारी? नहीं।

जिस दिन कोई यात्री बिना टिकट ट्रेन में चढ़कर टी.टी. से कहता है—

"साहब, कुछ ले-देकर सीट दिला दो,"उस दिन रिश्वत लेने वाला अकेला दोषी नहीं होता। देने वाला भी उतना ही तैयार बैठा होता है। हर भारतीय चाहता है कि अगर सिस्टम काम न करे, तो थोड़ा पैसा देकर उसका काम हो जाए। हर टी.टी. जानता है कि लोग पैसा देने को तैयार हैं। और हर यात्री जानता है कि टी.टी. पैसा लेने को तैयार है। यानी भ्रष्टाचार किसी एक आदमी का काम नहीं है। यह समाज और व्यक्ति के बीच हुआ एक अनकहा समझौता है। अब ज़रा लोकतंत्र की बात करते हैं। जिस सरकार को आपने वोट देकर चुना, जिस रेलवे व्यवस्था को आपने स्वीकार किया, अगर वही व्यवस्था आपको आपकी आरक्षित सीट तक नहीं पहुँचा पा रही, और आपको सीट पाने के लिए "मलाई" देनी पड़ रही है, तो यह केवल टी.टी. की असफलता नहीं है। यह पूरे सिस्टम की असफलता है। लेकिन हमने सिस्टम बदलने की जगह एक आसान रास्ता खोज लिया-"चलो भाई, थोड़ा दे दो, काम हो जाएगा।" धीरे-धीरे यह "थोड़ा" हमारी संस्कृति बन गया।

अब लोग गर्व से कहते हैं-"यार, मैंने टी.टी. को थोड़ी-सी मलाई दी, बेचारा मान गया, सीट दे दी।" ज़रा इस वाक्य पर ध्यान दीजिए। हम रिश्वत देने पर शर्मिंदा नहीं होते। बल्कि कहानी सुनाते हैं जैसे कोई बड़ी उपलब्धि हासिल कर ली हो। यानी भ्रष्टाचार केवल कानून का विषय नहीं रहा। वह सामाजिक प्रतिष्ठा बन गया।

"सेटल लड़का"

राहुल की नौकरी को अभी छह महीने भी पूरे नहीं हुए थे कि उसके घर में एक नया शब्द रोज़ सुनाई देने लगा-

"अब लड़का सेटल हो गया है।"अब जरा रुकिए, मैं आपसे पूछना चाहता हूँ- सेटल होने का मतलब क्या होता है? क्या राहुल पहले गैर-जिम्मेदार था और अब जिम्मेदार हो गया? क्या पहले उसका चरित्र कमजोर था और अब मजबूत हो गया? क्या पहले वह अच्छा इंसान नहीं था और अब बन गया?नहीं। राहुल वही था। बदली थी केवल उसकी नौकरी। लेकिन भारतीय समाज में आदमी का मूल्य उसके चरित्र से नहीं, उसकी नौकरी से तय होने लगता है। और अगर नौकरी सरकारी हो तो समाज उसे सीधे "सेटल" घोषित कर देता है।

अब लड़की ढूँढ़ी जाने लगी। लड़की देखने के अपने पैरामीटर होते हैं।

लंबाई कैसी है?

रंग कैसा है?

पढ़ी-लिखी है?

खाना बना लेती है?

पर सबसे बड़ा सवाल क्या होता है?

"हमारे घर में एडजस्ट कर पाएगी या नहीं?" "एडजस्ट?” भारतीय परिवारों का शायद सबसे ज्यादा इस्तेमाल होने वाला शब्द। लेकिन एडजस्टमेंट का मतलब क्या है? अक्सर इसका मतलब होता है- "हम जैसे हैं, वैसे ही रहेंगे। बदलना तुम्हें है।" उधर रिया के घर भी एक रिश्ता पहुँचा। "लड़का रेलवे में टी.टी. है।" बस  इतना सुनना था कि घर का माहौल बदल गया। रिया की माँ मुस्कुराईं। पिताजी ने बिना मिले ही मन में हिसाब लगाना शुरू कर दिया। सरकारी नौकरी। हर महीने पक्का वेतन। बुढ़ापे में पेंशन। और  मन के किसी कोने में एक और बात-

"ऊपर की कमाई भी होगी।"

क्योंकि समाज ने उन्हें सिखा दिया था-"सब लेते हैं।"यही सबसे खतरनाक वाक्य है। क्योंकि जिस दिन समाज "सब करते हैं" बोलना शुरू कर देता है,उस दिन अपराध, अपराध नहीं रह जाता। वह परंपरा बन जाता है। राहुल और रिया की पहली मुलाकात हुई। दस मिनट की बातचीत। दस मिनट में तय हो गया कि दोनों पूरी जिंदगी साथ बिताएँगे। रिया अपने पिताजी से कहा- "लड़का ठीक है।"(रिया के मन में एक बात और थी।जिसे वह किसी से नहीं कह पाई। उसका पहले एक दोस्त था, धीरे-धीरे वह दोस्ती प्रेम में बदल गई थी। लेकिन उसने अपने माता-पिता को कभी नहीं बताया। क्यों? क्योंकि उसे डर था। उसे लगा अगर उसने सच बोल दिया तो शायद उसके माता-पिता टूट जाएँगे। हमारे समाज में कई बार बच्चे झूठ इसलिए नहीं बोलते कि वे गलत हैं, वे इसलिए छिपाते हैं क्योंकि सच बोलने की जगह ही नहीं होती।

सगाई हो गई। दोनों परिवार खुश थे। रिश्ता पक्का हो गया। अब दोनों परिवारों के सामने एक ही सवाल था-

"शादी कैसी होगी?" सबसे बड़ा सवाल केवल एक था- "समाज को क्या दिखेगा?" दोनों परिवारों ने तय किया कि शादी ऐसी होनी चाहिए जिसे लोग वर्षों तक याद रखें। बैंक्वेट हॉल बड़ा होना चाहिए। लाइटिंग शानदार होनी चाहिए। खाना कम से कम 50–60 प्रकार का होना चाहिए। बारात में गाड़ियाँ कम नहीं दिखनी चाहिए।

वीडियो सिनेमैटिक होना चाहिए। सोशल मीडिया पर फोटो देखकर लोग कहें-

"वाह क्या शादी की है!"यहीं से Consumerism शुरू होता है। जब आवश्यकता समाप्त हो जाती है और प्रदर्शन (Display) शुरू हो जाता है। अब राहुल पर दबाव बढ़ गया। शादी में खर्च भी करना था। समाज में प्रतिष्ठा भी बनाए रखनी थी। रिश्तेदारों की अपेक्षाएँ भी पूरी करनी थीं। अब राहुल के सामने केवल दो रास्ते थे। या तो अपनी आय के अनुसार साधारण शादी करे  या फिर समाज की अपेक्षाओं के अनुसार खर्च करे। उसने दूसरा रास्ता चुना और उस रास्ते का सबसे आसान साधन था-

"मलाई।" अब राहुल पहले से अधिक "मलाई" घर लाने लगा। उसे लगता था- "मैं अपने लिए नहीं कमा रहा। मैं अपने परिवार की इज़्ज़त के लिए कमा रहा हूँ।" दूसरी तरफ़ रिया का परिवार भी उतना ही खुश था। उन्हें यह जानने की इच्छा नहीं थी कि शादी का खर्च किस पैसे से चल रहा है। उन्हें केवल इतना दिखाई दे रहा था कि होने वाला दामाद "अच्छा कमा" रहा है। यहीं समझने वाली बात है। भ्रष्टाचार केवल राहुल नहीं कर रहा था। उस भ्रष्टाचार पर दो परिवार अपना भविष्य खड़ा कर रहे थे। दोनों परिवारों की सामाजिक प्रतिष्ठा उसी पैसे से बढ़ रही थी। समाज भी उसी पैसे की प्रशंसा कर रहा था। और फिर हम कहते हैं-

"देश में भ्रष्टाचार बहुत है।"भ्रष्टाचार केवल लेने वाला नहीं बढ़ाता, उसे स्वीकार करने वाला समाज भी उतना ही बढ़ाता है। अब ज़रा विवाह की बात करते हैं। भारतीय कानून के अनुसार अगर दो बालिग व्यक्ति अदालत (Court) में जाकर, चार गवाहों की उपस्थिति में, लगभग दस हज़ार रुपये के खर्च में विवाह कर लें तो वह विवाह पूरी तरह वैध (Valid) है। उसे वही कानूनी मान्यता प्राप्त है, जो एक करोड़ रुपये खर्च करके, दस हज़ार लोगों को बुलाकर की गई शादी को प्राप्त है। कानून दोनों को बराबर मानता है। लेकिन समाज? समाज दोनों को बराबर नहीं मानता। समाज अक्सर पूछता है- "अरे  कोर्ट मैरिज कर ली?" जैसे कोई कमी रह गई हो। जैसे शादी नहीं, कोई मजबूरी पूरी की गई हो। विडंबना देखिए। निर्णय समाज को दिखाने के लिए नहीं, जीवन जीने के लिए लिया जाता है। लेकिन राहुल और रिया के परिवार की सोच अलग थी। उनके लिए शादी तब तक पूरी नहीं मानी जाती, जब तक पूरा समाज उसे देख न ले। जब तक हजारों लोग खाना न खा लें। जब तक मंच पर घंटों फोटो न खिंच जाएँ। जब तक लोग महीनों तक उसकी चर्चा न करें। यानी विवाह, दो व्यक्तियों के जीवन का आरंभ कम  और सामाजिक प्रतिष्ठा का सार्वजनिक प्रदर्शन अधिक बन गया।

यही उपभोक्तावाद (Consumerism) है। जब खर्च, आवश्यकता से नहीं दूसरों को प्रभावित करने की इच्छा से तय होने लगे। यही वह मानसिकता है जो व्यक्ति को उसकी आय से बड़ा जीवन जीने के लिए मजबूर करती है। और जब इच्छाएँ आय से बड़ी हो जाती हैं तब उस अंतर को भरने के लिए सबसे आसान रास्ता भ्रष्टाचार बन जाता है। इसलिए हर भ्रष्टाचार की जड़ लालच नहीं होती। कई बार उसकी जड़ सामाजिक प्रतिष्ठा होती है। और सामाजिक प्रतिष्ठा का सबसे महँगा रूप है- दिखावे वाला उपभोग। राहुल और रिया की शादी धूमधाम से हुई। बैंड बजा। आतिशबाज़ी हुई। हज़ारों लोगों ने भोजन किया। लोगों ने कहा-"वाह क्या शादी थी!" लेकिन किसी ने यह नहीं पूछा-"इस शादी की असली कीमत किसने चुकाई?" राहुल ने? रिया ने? या ईमानदारी ने?

अध्याय: वायरल

शादी को लगभग एक साल हो चुका था। बाहर से देखने पर सब कुछ ठीक दिखाई देता था। नया घर। नई कार। महँगा फर्नीचर। एल.ई.डी. ए.सी. सोने के गहने। महँगे मोबाइल। लोग जब भी घर आते, एक ही बात कहते- "वाह राहुल तरक्की कर दी।" किसी ने कभी नहीं पूछा- "इतनी जल्दी इतना सब कैसे हो गया?"क्योंकि हमारे समाज में सवाल पैसे के स्रोत पर नहीं पैसे के प्रदर्शन पर होते हैं। जितना बड़ा घर उतना बड़ा सम्मान। जितनी महँगी गाड़ी उतनी बड़ी प्रतिष्ठा। यानी आदमी की कीमत उसके चरित्र से नहीं उसके उपभोग (Consumerism) से तय होने लगी। इधर राहुल बदल रहा था। पहले रिश्वत लेते समय हाथ काँपते थे। अब नहीं काँपते थे।पहले हर नोट जेब में रखते समय अपराध-बोध होता था। अब नहीं होता था।आदमी गलत काम करते-करते गलत नहीं बनता  वह गलत को सामान्य मानने लगता है और यही सबसे खतरनाक स्थिति होती है।

एक दिन ट्रेन में हमेशा की तरह भीड़ थी। वेटिंग लिस्ट वाले यात्री परेशान थे। एक यात्री धीरे से राहुल के पास आया। "साहब, सीट मिल जाएगी?" राहुल ने उसकी तरफ देखा। दोनों बिना कुछ बोले एक-दूसरे की बात समझ गए। यात्री ने जेब से नोट निकाले। राहुल ने हाथ बढ़ाया।बस इस बार फर्क इतना था कि सामने वाला यात्री अकेला नहीं था। पीछे एक मोबाइल कैमरा चालू था। आजकल हर आदमी पत्रकार है। हर मोबाइल एक कैमरा है। और हर कैमरा किसी की जिंदगी बदल सकता है। राहुल को पता भी नहीं चला कि उसकी पूरी "मलाई" कैमरे में रिकॉर्ड हो चुकी है।

शाम तक वीडियो इंस्टाग्राम पर था। फिर फेसबुक पर। फिर यूट्यूब पर। फिर व्हाट्सऐप पर।वीडियो के नीचे हजारों टिप्पणियाँ थीं- "ऐसे भ्रष्ट लोगों की वजह से देश बर्बाद है।" "इनको नौकरी से निकाल देना चाहिए।" "सारे सरकारी कर्मचारी ऐसे ही होते हैं।" राहुल बार-बार वही वीडियो देख रहा था। उसे पहली बार लगा शायद उसने सचमुच अपराध किया है।

रेलवे विभाग ने भी वीडियो देखा। जाँच बैठी। पहले निलंबन (Suspension) हुआ। कुछ महीनों बाद सेवा समाप्त (Termination) का आदेश आ गया। जिस नौकरी के कारण समाज उसे "सेटल लड़का" कहता था उसी नौकरी के जाने के बाद वही समाज कहने लगा-"देखा बेईमानी का यही अंजाम होता है।" यही समाज की सबसे बड़ी विडंबना है। जब राहुल रिश्वत लेकर घर बना रहा था, तब समाज उसकी तारीफ कर रहा था। जब वही रिश्वत कैमरे में रिकॉर्ड हो गई तो वही समाज उसे अपराधी कहने लगा। यानी समाज को भ्रष्टाचार से समस्या नहीं थी। समस्या केवल उसके पकड़े जाने से थी। अब राहुल के घर का हिसाब बदल चुका था। वेतन बंद। "मलाई" बंद। लेकिन खर्च? वे वैसे ही थे। कार की किश्त। घर का लोन। बहन की शादी में लिया गया उधार। क्रेडिट कार्ड। रिश्तेदारों से लिया पैसा। सब अपनी जगह खड़े थे। यहीं Consumerism का दूसरा चेहरा दिखाई देता है। महँगी जीवनशैली अपनाना आसान है। लेकिन उसे छोड़ना सबसे कठिन काम है। गरीब पैदा होना मुश्किल नहीं होता। गरीबी में जीवन जीना भी सीखा जा सकता है। लेकिन अमीर जैसी जीवनशैली जीने के बाद अचानक साधारण जीवन में लौटना बहुत लोगों के लिए मानसिक आघात बन जाता है। कई परिवार यहीं टूटते हैं। घर का माहौल बदलने लगा। जहाँ पहले शाम को हँसी सुनाई देती थी, अब चिंता सुनाई देती थी। जहाँ पहले भविष्य की योजनाएँ बनती थीं, अब अगले महीने की किश्त का हिसाब बनने लगा। जहाँ पहले "मलाई" की चर्चा होती थी अब वकीलों और नोटिसों की। राहुल चुप रहने लगा। रिया भी चुप रहने लगी। दोनों एक-दूसरे को दोष नहीं दे रहे थे लेकिन दोनों जानते थे कि उनकी जिंदगी उस रास्ते पर आ गई है, जहाँ से वापस लौटना आसान नहीं है।

इसी बीच एक शाम राहुल फिर उसी चाय की दुकान पर पहुँचा। वही पप्पू, वही दुकान, वही केतली, लेकिन आज दोनों की जिंदगी बदल चुकी थी। पप्पू ने राहुल को देखते ही कहा-"राहुल भैया आज भी चाय फ्री।"राहुल ने फीकी मुस्कान के साथ पूछा "अब क्या हुआ?" पप्पू हँसा। "दो दिन पहले बेटा हुआ है।" राहुल ने पहली बार पप्पू को ध्यान से देखा। छोटी-सी दुकान थी। आय सीमित थी। लेकिन चेहरे पर संतोष था। पत्नी साथ खड़ी थी। बच्चे दुकान के बाहर खेल रहे थे। न कोई ई.एम.आई. का तनाव, न किसी वायरल वीडियो का डर, न नौकरी जाने का भय। राहुल के मन में वही पुराना विचार फिर आया-"अच्छा हुआ मैं चाय वाला नहीं बना" लेकिन इस बार उसने उसी विचार को बीच में ही रोक दिया।उसने पहली बार खुद से पूछा- "सच में अच्छा हुआ था?" और शायद यही सवाल उसकी जिंदगी का सबसे कठिन सवाल था।

शाम ढल रही थी।राहुल फिर उसी चाय की दुकान के बाहर बैठा था।हाथ में चाय थी लेकिन चाय कब ठंडी हो गई, उसे पता ही नहीं चला। इतने में सड़क से एक वृद्ध साधु धीरे-धीरे चलते हुए आए। हाथ में पीतल का एक छोटा-सा कटोरा था। वे हर दुकान पर रुकते और कहते- "भिक्षां देहि, भिक्षां देहि" कुछ लोग दो रुपये दे रहे थे। कुछ पाँच। कुछ बिना देखे आगे बढ़ जा रहे थे। साधु राहुल के सामने आकर रुके।"बेटा भिक्षां देहि।" राहुल हल्का-सा मुस्कुराया। उस मुस्कान में दर्द था। उसने कहा-"बाबा अब मैं तुम्हें क्या दूँ? आज तो मैं खुद भिखारी बन गया हूँ। अगर देना ही है तो तुम ही मुझे दे दो।" साधु कुछ क्षण तक राहुल को देखते रहे। फिर उन्होंने बिना कुछ कहे अपने कटोरे में हाथ डाला। कुछ सिक्के निकाले। राहुल की हथेली पर रख दिए। और मुस्कुराकर बोले-"करता था सो क्यों किया, अब कर क्यों पछताय।
बोए पेड़ बबूल का, आम कहाँ ते खाय॥" इतना कहकर साधु आगे बढ़ गए।

राहुल की मुट्ठी में कुछ सिक्के थे लेकिन उसके भीतर जैसे वर्षों से जमा हुई आवाज़ टूटकर बाहर आने लगी। उसकी आँखों से आँसू बह निकले।वह सोचने लगा “आज मैं इतना गिर गया कि एक भिक्षुक भी मुझे देकर चला गया।" जीवन भर मैं यही सोचता रहा-

मुझे क्या मिलेगा?

मेरा परिवार कैसे आगे बढ़ेगा?

मेरा घर कैसा होगा?

मेरी गाड़ी कौन-सी होगी?

मेरी प्रतिष्ठा कितनी होगी?

हर बार मैंने समाज से पूछा-

"तुमने मेरे लिए क्या किया?"

लेकिन एक बार भी मैंने खुद से नहीं पूछा- "मैंने समाज के लिए क्या किया?" मैंने इस धरती से लिया, हवा ली, पानी लिया, अन्न लिया, रेलवे की नौकरी ली, समाज का सम्मान लिया, यात्रियों का विश्वास लिया, और जब मौका मिला उसी विश्वास की कीमत वसूल ली। मैंने हर रिश्ते को कमाई की नज़र से देखा। नौकरी सेवा नहीं रही, कमाई की मशीन बन गई। शादी जीवन का संस्कार नहीं रही सामाजिक प्रदर्शन बन गई। घर आश्रय नहीं रहा प्रतिष्ठा का प्रतीक बन गया। मैंने पूरी दुनिया को उपभोग की वस्तु समझ लिया।हर चीज़ से यही पूछा-"तू मुझे क्या दे सकती है?" लेकिन कभी यह नहीं पूछा- "मैं तुझे क्या दे सकता हूँ?” शायद यही भ्रष्टाचार है। रिश्वत लेना ही भ्रष्टाचार नहीं है। बिना कुछ लौटाए केवल लेते जाना भी भ्रष्टाचार है।प्रकृति से लेते जाना,समाज से लेते जाना, रिश्तों से लेते जाना,देश से लेते जाना और बदले में केवल अपनी इच्छाएँ पूरी करना। आज समझ आया मैं केवल रिश्वतखोर नहीं था। मैं उपभोक्ता बन गया था। और उपभोक्ता भी ऐसा जो पूरी दुनिया को केवल अपनी ज़रूरत पूरी करने का साधन समझता रहा। शायद यहीं से हरित उपभोक्तावाद (Green Consumerism) की शुरुआत होती है। जिस दिन आदमी यह पूछना शुरू कर दे-"समाज ने मुझे क्या दिया?" से पहले "मैंने समाज को क्या दिया?" उसी दिन भ्रष्टाचार की जड़ सूखनी शुरू हो जाएगी।

अध्याय: मैंने समाज से लिया क्या, दिया क्या?

मैं उपभोक्ता नहीं, सह-निर्माता हूँ, वह साधु की ओर देखता है। साधु दूर जा चुके हैं। राहुल अपनी मुट्ठी खोलता है। भिखारी के दिए हुए वे पाँच रुपये अभी भी उसकी हथेली में रखे हैं। वह पाँच रुपये उसके जीवन के सबसे बड़े दान थे। क्योंकि पहली बार किसी ने उसे पैसे नहीं दृष्टि (Vision) दी थी। राहुल उठता है।सीधे पप्पू की दुकान पर जाता है। कहता है-"पप्पू,आज से चाय के पैसे मैं दूँगा।" पप्पू हँसकर कहता है- "अरे भैया, रहने दो।" राहुल मुस्कुराता है। "नहीं आज पहली बार समझ आया है कि केवल लेने वाला आदमी कभी अमीर नहीं होता। देने वाला आदमी हमेशा बड़ा होता है।" वह पाँच रुपये साधु के कटोरे में वापस रखने के लिए दौड़ता है लेकिन साधु कहीं दिखाई नहीं देते। राहुल मुस्कुराता है। आसमान की तरफ़ देखता है।धीरे से कहता है-

"शायद ईश्वर भिक्षा माँगने नहीं आए थे, मुझे इंसान बनाने आए थे।"भ्रष्टाचार रिश्वत लेने से शुरू नहीं होता। उसकी शुरुआत उस दिन होती है, जिस दिन मनुष्य दुनिया को केवल उपभोग की वस्तु समझने लगता है। और हरित उपभोक्तावाद उस दिन शुरू होता है, जिस दिन मनुष्य स्वयं से पूछता है-"मैंने इस धरती से क्या लिया?""और मैंने इस धरती को क्या दिया?"